Phillis Wheatley, la primera poeta negra en publicar un libro

Phillis Wheatley (1753 – 5 de diciembre de 1784) fue la primera escritora afroamericana en publicar un libro en los Estados Unidos. Su obra Poems on Various Subjects (Poemas sobre Varios Asuntos) fue publicada en 1773, dos años antes de que comenzara la Guerra de independencia de los Estados Unidos, y es vista como uno de los primeros ejemplos de la literatura de género afro.

Nacida en lo que sería Senegal, más tarde instalada en lo que sería Gambia, fue capturada y sometida a la esclavitud cuando tenía siete años de edad. Wheatley fue llevada a América cerca de 1760, donde  la compraron y fue convertida a la fe cristiana. La familia de mercaderes se aseguraron de que la chica intelectualmente dotada recibiera una buena educación, incluyendo estudios de latín, griego, mitología e historia. Pronto dominaría el inglés, con su primer poema publicado hacia 1767 a la edad de 13, en el Newport Mercury.

Su poesía fue admirada por muchas de las figuras imperantes de la Revolución Norteamericana, inclusive George Washington, quien se refirió a ella por su «gran Genio poético» y le agradeció personalmente por un poema que escribió en su honor. No obstante, esta admiración no era universal. Por ejemplo, Thomas Jefferson estaba dentro de los críticos más duros de su poesía que  giraba en torno a temas cristianos, con muchos poemas dedicados a personalidades famosas. Escasa vez menciona su propia situación en los poemas que escribe. Uno de los pocos que tratan la esclavitud es «On being brought from Africa to America» («Sobre haber sido traída de África a Estados Unidos»)

Fue la misericordia  la que me trajo desde mi tierra pagana,
enseñando a mi ignorante alma a entender
que hay un Dios, que hay un Salvador también:
Ya que no he buscado, ni sabía de la redención.
Algunos ven a nuestra oscura raza con ojo desdeñoso,
«Su color es un hito diabólico.»
Recordad, cristianos, negros, tanto como Caín,
podrán ser refinados, y unirse al angélico tren.

Debido a que mucha gente blanca encontraba difícil de creer que una mujer negra pudiera ser tan inteligente como para escrbir poesía, en 1772 Wheatley debió defender su capacidad literaria en la corte. Fue examinada por un grupo de intelectuales de Boston. Concluyeron que, de hecho, ella era la autora de los poemas adscriptos a su persona y firmaron un certificado que fue publicado en el prefacio a su libro de Poems on Various Subjects, Religious and Moral, editado en Aldgate, Londres en 1773. El trabajo fue publicado en Londres porque la editorial en Boston se había negado a aceptarlo.

Algunos críticos citan la exitosa defensa de Wheatley de su poesía en corte y la publicación de su libro como el primer reconocimiento oficial de la literatura afroamericana.

Phillis contrajo matrimonio con un negro liberto y de profesión verdulero llamado John Peters. Luego de que su marido la abandonara, realizó tareas domésticas como sirvienta. Ni el trabajo duro ni su habilidad artística le brindarían prosperidad, lo que desembocaría en su temprano deceso a la edad de 31 años, sumida en la pobreza, y muriendo su tercer hijo unas horas después.