Helen Oakley Dance, la primera productora de discos de jazz

Helen Oakley Dance fue la primera productora de discos de jazz femenina (y quizás la primera productora de discos conocida de cualquier género). Ella jugó un papel decisivo en los primeros días del jazz en Estados Unidos, escribiendo sobre él, produciéndolo (incluidas muchas grabaciones con Duke Ellington), promocionándolo y conectando artistas entre sí.

Helen nació en Toronto en 1913 en una rica familia canadiense. Su bisabuelo fundó Joseph Simpson Knitting and Yarn Mills en 1865 y su padre, John Oakley, era director gerente de la empresa. Al crecer, no era músico (sus padres no eran músicos), pero su familia recibía un lote de doce discos cada mes de las grandes tiendas de discos y podían decidir cuál conservar.

Helen se sintió atraída por los discos que el resto de su familia no conocía: los de jazz (artistas como Louis Armstrong y sus Hot Five). En una entrevista con Monk Rowe, Helen dijo: “Eso es todo lo que quería saber y escuchar. No sabía qué instrumentos eran o qué estaba escuchando, pero siempre supe lo que estaba escuchando «. Asistió a la Universidad de Toronto y completó sus estudios en Les Fougeres en Lausana, Suiza.

Helen se dio cuenta de vivir en Canadá que la música jazz no llegaría allí. Iba a tener que ir a la sala de música y el lugar más cercano era Detroit. Se mudó en 1933 (con la bendición de su familia) con el objetivo de ser cantante de jazz.

Helen se mudó a Chicago en 1934, donde fue periodista musical independiente. Escribió una columna regular para Downbeat (una pequeña publicación en ese momento) donde podía escribir sobre lo que quisiera o lo que estaba escuchando. En ese momento, había críticos de jazz escribiendo en el extranjero, pero ninguno en Estados Unidos. Ella (con Squirrel Ashcroft) ayudó a organizar actuaciones de artistas de jazz como Billie Holiday.

Ayudó a montar el primer concierto de jazz en Chicago (donde el público estaba sentado y escuchando y no con una pista de baile): Benny Goodman, Gene Krupa y Teddy Wilson. También fue significativo porque era un trío interracial tocando en público, algo inaudito en ese momento.

Helen produjo sesiones de grabación con artistas como Paul Mares y Charles Lavere. Estaban grabando en vinilo, por lo que las grabaciones duraron tres minutos como máximo.  Cuando se le preguntó cómo pasó de querer grabar a hacerlo realmente, Helen dijo: «Realmente no lo sé. Lo acabo de hacer. Subí a los estudios y establecí un horario «.

Después de un tiempo se mudó a Nueva York luego de que Duke Ellington, a quien admiraba y logró conocer durante su estadía en Detroit, la recomendara con su mánager de ese momento. De hecho, fue Duke quien la introdujo al mundo de las sesiones de grabación.

Helen produjo las grabaciones de la pequeña banda de Duke Ellington (con Johnny Hodges, Barney Bigard, Rex Stewart y Cootie Williams). Dijo que Duke iba a las sesiones sin nada preparado. Ella lo vio componer Solitude en doce minutos mientras el estudio estaba ocupado con otra sesión.

En 1942, el hermano de Helen, Rupert, murió en servicio (durante la Segunda Guerra Mundial) y, como ella dijo, «mi carrera en el jazz terminó». Helen se ofreció como voluntaria para el Cuerpo del Ejército de Mujeres y su hermana, Cynthia, se unió al Ejército Canadiense. Helen fue asignada a la Oficina de Servicios Estratégicos, que más tarde se convirtió en la CIA.

Helen regresó a Nueva York en 1946 a una escena de jazz muy diferente (el swing de big band había perdido el favor del bebop). Se casó con Stanley Dance, un escritor y productor musical de jazz a quien había conocido en 1937 en una sesión de grabación. Tuvieron cuatro hijos y los dos estuvieron casados ​​hace más de 50 años. Trabajaron juntos en tareas de escritura y se mantuvieron al día en la escena del jazz, pero sus ingresos provenían de otras empresas familiares.