Caroline Herschel: soprano de día y astrónoma de noche

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Caroline Lucretia Herschel fue una astrónoma alemana que vivió también en Inglaterra. Trabajó con su hermano Sir William Herschel en la elaboración de sus telescopios y en sus observaciones. Descubrió ocho cometas, de los cuales seis llevan su nombre, entre los que destaca el cometa periódico 35P/Herschel-Rigollet encontrado el 21 de diciembre de 1788.

Nació el 16 de marzo de 1750 en Hanover, Alemania en una familia numerosa de músicos y no recibió educación formal, ya que su madre pensaba que solo debía recibir la educación propia para ser una buena ama de casa. A la edad de 10 años Caroline se enfermó de tifus. Esta enfermedad le detuvo el crecimiento en forma permanente y sus padres se dieron cuenta que nunca contraería matrimonio, así que Caroline vivió en la casa de sus padres hasta que cuando tuvo 22 años, su hermano William la llevó a vivir con él a Bath, Inglaterra y entonces se transformó en la ama de casa de su hermano.

William era un excelente músico y conductor. Le dió a Caroline lecciones de voz y la entrenó en matemáticas también. Caroline se convirtió en una conocida soprano y comenzó a cantar profesionalmente.

Cuando William abandonó la música y empezó a estudiar astronomía, ella hizo lo mismo. Así comenzó la carrera científica de Caroline, bajo las directrices de su hermano que finalmente la llevaron a formarse por sí misma. William se especializó en la construcción de los mejores telescopios de su época, y ella comenzó ayudando a tomar anotaciones de los cuerpos celestes divisados por él para terminar realizando sus propias observaciones, que luego solían contrastar juntos.

Para 1786, William se había convertido en el astrónomo del rey y cuando ella tenía 37 años se le asignó un sueldo como ayudante de su hermano, lo que le dio independencia económica y le permitió convertirse poco a poco en una celebridad en el mundo científico.

Junto con su hermano descubrió mil estrellas dobles y ambos demostraron que muchas de ellas eran sistemas binarios, con lo cual hallaron la primera prueba de la existencia de gravedad fuera del sistema solar.

En 1783 Caroline Herschel descubrió tres nuevas nebulosas (nubes brumosas donde se forman las estrellas). Entre 1786 y 1797 descubrió ocho cometas y en los años siguientes, catalogó cada descubrimiento que habían hecho su hermano y ella. Dos de los catálogos astronómicos publicados por Caroline Herschel están aún en uso hoy en día.

Herschel es considerada la primera astrónoma profesional. En 1828 recibió la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica, sociedad de la que fue su primer miembro honorario femenino. La nombraron miembro de la Real Academia Irlandesa y en 1846 recibió la Medalla de Oro de las Ciencias, del rey Federico Guillermo IV de Prusia.